内容提要
商贾谢观澜不慎失落钱塘江,遇绍兴沉举人搭救,为报救命之恩,将十八岁女儿谢芳儿许配沈家,并以“玉蝉”为凭。沉举人去世后,遣人将儿子沈梦霞送至谢家定婚,谁知梦霞不足两岁,谢家大惊,但迫于“族规”,不得退婚,只好将梦霞收养,暂与芳儿“姐弟”相称,一直未对梦霞吐露真情。谢观澜见芳儿郁郁寡欢,自己悔恨交加,不久就郁闷而死。官兵作乱,芳儿携带十八岁的梦霞逃难,巧遇沉举人的故交吕翰林,并收留“姐弟”,供梦霞读书。见梦霞聪颖好学,将女儿碧云许配与他。次年梦霞应试,得中状元,芳儿喜出望外,但面对菱花镜,感叹双鬓已斑,急听皇上已下浩命夫人,以为自己总算熬到了出头之日,心中又是一喜!谁知皇上所封不是自己,而是吕碧云,自己落得皇帝恩赐义姐金匾一块。逼于圣命难违,当声拿出“玉蝉”交与梦霞,梦霞惊悟之时,芳儿已撞匾而死。